结案的文书墨迹未干，楚怀舟已签字画押，被打入死牢，只待秋后处决。刑部上下，一片如释重负的轻松气氛。侍郎李大人甚至特意设了便宴，慰劳沈焕连日辛劳。席间推杯换盏，赞誉之词不绝于耳。
“沈主事真乃神断！此等诡谲奇案，若非你明察秋毫，抽丝剥茧，恐真要成悬案，令妖言惑众，遗祸无穷啊！”李侍郎红光满面，举杯相敬。
沈焕勉强应付着，脸上挂着公式化的浅笑，心却沉在冰冷的深渊里。那枚真玉簪上蒸出的新鲜血气，如同跗骨之蛆，缠绕在他心间。楚怀舟的谎言，柳含烟真簪的出现，像一道无法弥合的裂缝，横亘在看似完美的案情之上。他试图在席间旁敲侧击地提及玉簪的疑点，但立刻被李侍郎不以为然地打断：
“诶，沈主事多虑了！那楚怀舟已然认罪，动机、手段、物证俱在，铁案如山！一枚古簪，些许血气，或许是存放不当沾染，或许是那狂徒后来把玩所致，无关大局！眼下结案要紧，安抚人心要紧！来，喝酒！”
无关大局？沈焕心中冷笑。但他深知官场规则，此刻再坚持深究，不仅徒劳，更可能引火烧身。他只能压下翻腾的疑虑，将那枚用多层油纸包裹、装入特制小铁盒的真玉簪，作为“柳含烟遗物、与本案关联存疑”的旁证，悄悄锁进了自己签押房最隐秘的抽屉深处。那铁盒冰冷沉重，如同他此刻的心情。
夜色深沉，宴席终散。喧嚣褪去，偌大的刑部衙门重归死寂。沈焕独自回到签押房，身心俱疲。窗外寒风呼啸，吹得窗纸噗噗作响，如同鬼手拍打。案头烛火摇曳不定，将他的身影长长地、扭曲地投在墙壁上。
他坐在案前，铺开纸笔，准备写一份关于此案的详细结案陈词。笔尖蘸满了浓墨，悬在纸上，却久久无法落下。楚怀舟那张苍白决绝的脸，柳含烟画像上那抹凄艳的笑容，苏砚死时诡异的微笑，福伯暴突的眼球……还有那枚簪尾蒸腾出的、带着苏砚气息的新鲜血丝……无数画面在他脑中翻腾、撕扯。
他需要给自己一个交代，给这无法安放的疑虑一个看似合理的归宿。
“楚怀舟已认罪伏法，”沈焕提笔，在纸上写下刚劲的字迹，仿佛要借这力量驱散心中的迷雾，“其供述作案动机（为父复仇、为柳含烟雪冤）、作案手段（以**致幻、痉挛致死，辅以装神弄鬼）及伪造玉簪、璇玑图等物证，皆逻辑清晰，细节吻合，且有其父楚云澜蒙冤卷宗佐证，可堪采信。”
他停顿了一下，笔尖在“柳含烟真玉簪”几字上悬停片刻，墨汁几乎滴落。最终，他笔锋一转，继续写道：
“至于柳含烟真品玉簪重现，及簪尾蒸验所得之新鲜血气，虽为本案之旁枝末节，亦需有所交代，以免后世生疑。经查，该簪为楚怀舟所秘藏，其视若珍宝，供奉如仪。簪尾血气，或因其得簪之后，情绪激荡，时常摩挲把玩，不慎为自身破损手指之血所沾染（楚怀舟双手确有数处新旧伤痕）；又或……乃其于布置苏砚书房、投放伪造玉簪之际，心绪不宁，动作仓促，无意间以真簪触碰苏砚伤口所致。此二者，皆属合理解释范畴。”
写下“合理解释”四个字时，沈焕的手腕几不可察地微微一颤。他强迫自己写完最后一句：“故此，苏砚被害一案，人证物证确凿，并无超常之力介入，当可结案。”
最后一笔落下，力透纸背。他放下笔，长长地、无声地吁出一口浊气。仿佛卸下了千斤重担，又仿佛亲手给自己套上了一副无形的枷锁。
签押房里静得可怕，只有烛芯燃烧发出的轻微噼啪声。窗外呼啸的风声不知何时也停了，世界陷入一片死水般的沉寂。
沈焕疲惫地揉了揉眉心，目光无意识地扫过书案。烛光摇曳下，案头一角，那个被他锁着真玉簪的小铁盒，静静地放在那里，冰冷而沉默。
突然！
他的目光凝固了。
一点极其细微的、暗红色的液体，正悄无声息地从那铁盒盖子的缝隙边缘……缓缓地、极其缓慢地……渗了出来！
暗红、粘稠，带着一种熟悉的、令人作呕的……铁锈般的血腥气！
沈焕全身的血液仿佛在这一瞬间冻结了！他猛地站起身，动作之大带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声巨响，在死寂的房间里格外刺耳。
他死死盯着那滴正在慢慢凝聚、变大，仿佛拥有生命般颤动着，即将从盒盖边缘滑落的……暗红血珠！烛光下，那血珠呈现出一种诡异的、近乎黑色的暗红，散发着冰冷而粘稠的恶意。
不！不可能！这铁盒密封完好！那玉簪早已清洗干净！簪身的血沁是千年古物！簪尾沾染的血气也已被蒸验过，怎么可能……怎么可能还有新鲜的血液渗出？！
一股难以言喻的寒意，从尾椎骨瞬间窜遍全身，让他每一根汗毛都倒竖起来！
他几乎是扑到案前，手指颤抖着，猛地掀开了那个冰冷的铁盒盖子！
盒内，那枚羊脂白玉的玉簪静静地躺在油纸上，簪身温润，古老的血沁纹路在烛光下幽幽流转，簪尾处干干净净，并无任何新鲜血迹。
刚才渗出血珠的地方，是盒盖内侧边缘靠近锁扣处的一处极其细微、肉眼几乎无法察觉的……凹陷划痕。
沈焕紧绷的神经骤然一松，随即涌上一种近乎虚脱的无力感。他自嘲地扯了扯嘴角，看来真是连日劳心，杯弓蛇影了。那大概是之前验看时，自己不小心在盒盖内侧刮蹭留下的什么污渍，在烛光下光影变幻，又被自己过度紧张的心绪放大，才看成了血珠。
他伸出手指，带着一丝释然和疲惫，抹向盒盖内侧那处细微的划痕凹陷处，想要擦掉那点碍眼的“污渍”。
指尖触碰到凹陷处的瞬间——
一股温热的、粘稠的、带着浓烈铁锈腥气的液体……瞬间沾染了他的指腹！
沈焕如同被毒蛇咬中，猛地缩回手！
烛光下，他右手的食指指尖上，赫然沾染着一抹极其新鲜、甚至带着一丝……体温的……暗红色！那粘稠的触感和刺鼻的血腥味，真实得不容置疑！
“滴答。”
一声极其轻微的水滴声。
沈焕僵硬地、一寸寸地低下头。
就在他脚下冰冷坚硬的青砖地面上，那枚静静躺在油纸上的白玉兰簪的簪尾尖端，一滴同样暗红、粘稠的血珠，正缓缓凝聚成形，饱满欲滴，在烛光下折射出妖异的光泽，然后，无声地坠落……
啪嗒。
血珠在青砖上摔碎，溅开一朵小小的、狰狞的……血花。
签押房里死寂如墓。
案头的烛火猛地剧烈跳动了一下，光影疯狂地扭曲摇曳，将沈焕僵立的身影拉扯得如同鬼魅。他死死地盯着地面上那朵小小的、暗红色的血花，又缓缓抬起自己沾着粘稠液体的指尖，凑到鼻端。
浓烈、新鲜、带着生命余温的铁锈腥气，瞬间冲入鼻腔，直抵脑髓，真实得令人毛骨悚然！这绝不是幻觉！
“呵……”
一声极其轻微、极其飘渺，仿佛从九幽之下、又仿佛直接响彻在沈焕脑海最深处的……女子叹息声，幽幽响起。
那叹息声，冰冷，幽怨，带着穿越二十载光阴的刻骨悲凉与……一丝难以言喻的诡异满足。
沈焕浑身剧震，猛地抬头！目光如电般扫视整个房间！
空无一人！
只有烛火还在疯狂地跳动，光影在墙壁上张牙舞爪。窗外，依旧是死一般的沉寂。
冷汗，瞬间浸透了沈焕的内衫，冰冷地贴在他的脊背上。他缓缓低下头，再次看向书案上的铁盒，看向盒中那枚静静躺着、簪尾似乎又有新的血珠在缓缓凝聚的白玉簪。
指尖那抹粘稠温热的暗红，如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤栗。
人为？机关？药物？楚怀舟的谎言？
所有的“合理解释”，在这滴温热的、凭空从千年古玉簪上渗出的血珠面前，在这声幽怨冰冷的叹息面前，都显得如此苍白无力，如此……可笑！
他踉跄着后退一步，跌坐在冰冷的椅子上，目光空洞地望着那枚簪，望着指尖的血污，望着地上那朵小小的血花。
烛光摇曳中，沈焕的面容在明暗之间急剧变幻。案头的铁盒敞开着，那枚羊脂白玉簪静静躺在油纸上，簪尾处，一滴新的、饱满欲滴的暗红血珠正在缓缓成形，无声地昭示着某种无法理解的存在。指尖残留的粘腻与温热，如同毒蛇的信子，***着他摇摇欲坠的理智。
人为？他方才写在纸上的“合理解释”墨迹未干——楚怀舟的供词，药物的作用，精巧的机关……它们构筑起一个看似坚固的堡垒，将超自然的恐惧隔绝在外。可指尖真实的触感，空气中弥漫不散的血腥，还有那声直接刺入骨髓的幽怨叹息，正如同无形的重锤，一下下狠狠砸在堡垒的根基之上。
“是机关……是楚怀舟留下的后手！他精通奇技***巧，定是在这簪子或盒子里做了什么手脚！”沈焕猛地抓住这个念头，如同溺水者抓住浮木。他几乎是扑到案前，一把抓起那枚玉簪，不顾指尖沾染的血污，凑到眼前，对着烛光，用尽目力仔细审视簪尾的每一道纹路，每一个细微的凹凸。
羊脂白玉温润无瑕，古老的血沁纹路深深嵌入玉髓，如同沉睡的脉络。簪尾光滑圆润，别说暗藏的机括孔洞，连一丝一毫人为雕琢的痕迹都找不到！他又抓起那个冰冷的铁盒，里里外外、仔仔细细地检查。盒盖内侧那处细微的划痕凹陷，此刻再看，分明是铸造时留下的天然瑕疵，绝无可能藏下能渗出温热血液的机关！
“不可能……不可能……”沈焕喃喃自语，额角渗出细密的冷汗。他猛地想起仵作赵诚的话——“蒸骨法”已将那簪尾缝隙中可能残留的最后一点血气都蒸腾激发出来了！就算还有残存，也早已在高温药醋中化为乌有，怎么可能……怎么可能在冰冷的铁盒里，又渗出新鲜温热的血珠？！
人为的解释，在冰冷的物证面前，寸寸断裂。
那么……
一个更可怕的念头，如同冰水，瞬间淹没了他的心脏。难道……难道这世间，真有冤魂不散？真有那玉面罗刹，寄魂于这枚浸透了她血泪的古簪之中？二十年的沉冤，并未因楚怀舟的复仇而平息？苏砚的死，福伯的亡，楚怀舟的伏法……都只是祭品？都只是……开始？
那声叹息……是她的回应？
沈焕的目光，不由自主地投向书案一角，那几幅从楚怀舟密室中搜出的柳含烟画像。画中女子巧笑嫣然，眼波流转，发髻间的白玉簪熠熠生辉。可此刻，在摇曳的烛光下，画中人的眼眸深处，似乎流转着一抹难以言喻的悲悯与……冰冷的嘲弄。
为了父亲？为了沉冤？楚怀舟的供词在他脑中回响，每一个字都显得那样单薄。那份供奉画像的虔诚，那隐秘藏匿真簪的珍视，那谈及柳含烟名字时眼中一闪而过的光芒……那绝非仅仅是对一个沉冤者的同情！那是……那是刻骨铭心、至死不渝的倾慕！是跨越了生死界限的执着！
楚怀舟，他真的是在复仇吗？还是……他根本就是在殉道？用自己的生命和谋划，去完成一场血腥的祭祀，只为……唤醒他心中那抹早已逝去的月光？只为……让她的“存在”，以这种最恐怖、最无法磨灭的方式，重新降临人间？！
“滴答。”
又是一声轻微到几乎听不见的水滴声。
沈焕僵硬地低下头。青砖地面上，第二滴暗红的血珠，从簪尾坠落，在冰冷的地面摔碎，与第一朵血花并排绽放，如同两只窥视人间的……鬼眼。
寒意，彻骨的寒意，从脚底蔓延至头顶，冻结了他的四肢百骸。人为的堡垒彻底崩塌，超自然的恐惧如同无边的黑暗，瞬间将他吞噬。他感到一种前所未有的渺小与无力。他自以为抽丝剥茧，洞悉了人心诡计，最终却发现，自己可能只是……一个更大、更恐怖、更无法理解的剧本中，一个无知的配角？
“呵……”
那声幽怨冰冷的叹息，仿佛带着一丝若有若无的讥诮，再次幽幽响起，这一次，似乎更近了些，就在……他的身后！
沈焕猛地转身！
烛火剧烈地一晃，倏地熄灭！
签押房瞬间陷入一片伸手不见五指的、浓稠如墨的黑暗！
无边的死寂，如同冰冷的潮水，汹涌而来，将他彻底淹没。只有指尖那抹粘腻温热的触感，和鼻端萦绕不散的血腥气，是这黑暗虚空中唯一真实的、令人绝望的锚点。
黑暗中，时间失去了意义。不知过了多久，也许只是一瞬，也许已过千年。沈焕僵硬地站在原地，全身的血液似乎都已凝固，只剩下心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，发出沉闷的巨响，一下下敲打着他的耳膜。
他什么也看不见。浓稠的黑暗如同实质，包裹着他，压迫着他。唯有指尖那一点粘腻的温热，和空气中弥漫的、越来越浓烈的铁锈腥气，是这片虚无中唯一真实的坐标。它们提醒着他，刚才发生的一切绝非幻觉。
没有脚步声，没有呼吸声，没有任何属于活物的气息。但那无边的死寂本身，就是一种巨大的、令人窒息的压迫。仿佛有无数的眼睛，在黑暗中无声地窥视着他，带着冰冷的怨毒。
他不敢动，连呼吸都死死屏住。冷汗早已浸透重衫，冰冷的贴在皮肤上，激得他一阵阵寒颤。他努力睁大眼睛，试图在绝对的黑暗中捕捉到一丝轮廓，一丝光影，却徒劳无功。
就在这极致的死寂与黑暗几乎要将他逼疯时——
“嗒……嗒……嗒……”
一阵极其轻微、极其缓慢的敲击声，突兀地响起。
声音的来源……似乎是书案的方向！
那声音，很轻，很慢，带着一种奇特的、仿佛玉器轻轻磕碰在硬木上的质感。嗒……嗒……嗒……间隔均匀，不疾不徐，如同某种诡异的更漏，在丈量着这无边的黑暗与绝望。
沈焕的心跳几乎要冲破喉咙！那枚簪子！是那枚玉簪！它在动？！它在敲击铁盒？！
这个念头一起，无边的恐惧瞬间攫住了他！他想逃，双脚却像被钉死在地上，动弹不得。他想喊，喉咙却如同被一只冰冷的手死死扼住，发不出任何声音。
嗒……嗒……嗒……
敲击声持续着，单调而执着，在这死寂的黑暗中，被无限放大，每一声都如同重锤，狠狠砸在沈焕紧绷的神经上。
终于，沈焕用尽了全身的力气，猛地吸了一口气！冰凉的空气涌入肺部，带来一丝刺痛，也带来一丝极其微弱的勇气。他不能就这样被恐惧吞噬！他必须知道那是什么！
他颤抖着，极其缓慢地，朝着书案的方向，伸出了手。指尖在冰冷的黑暗中摸索，凭着记忆，一点点靠近那铁盒的位置。
近了……更近了……
指尖终于触碰到冰冷的铁盒边缘！
就在他的手指触碰到铁盒的瞬间——
嗒嗒嗒嗒嗒！
那缓慢的敲击声骤然变得急促！如同雨打芭蕉，又如同怨鬼叩门！密集而狂乱！
沈焕浑身汗毛倒竖，触电般猛地缩回了手！
几乎在他缩手的同时，那狂乱的敲击声也戛然而止！
黑暗再次陷入一片死寂，仿佛刚才的一切只是他极度恐惧下的幻听。
沈焕剧烈地喘息着，心脏狂跳不止。他死死盯着书案的方向，虽然什么也看不见。一个更清晰的认知如同冰锥刺入他的脑海：那声音……那敲击声……似乎……是在回应他的触碰？！
一股寒意瞬间冻结了他的血液。这簪子……它……它是有意识的？它在感知外界？！
人为？这还如何用“人为”来解释？！楚怀舟已入死牢，插翅难飞！这签押房密不透风，除了他，再无旁人！
人为的解释，彻底崩塌了。只剩下一个冰冷、诡异、令人绝望的可能。
就在这时！
“嚓……”
一声极其轻微的摩擦声响起。
紧接着，一点微弱的、幽绿色的光芒，毫无征兆地，在书案的方向……亮了起来！
那光芒极其微弱，如同夏夜坟茔间的鬼火，幽幽地悬浮在黑暗中。它并非静止，而是缓缓地、无声地……飘浮着！
绿光映照下，沈焕的瞳孔骤然收缩到了极致！
他看到——
那枚羊脂白玉的玉簪，此刻正凭空悬浮在铁盒上方寸许之处！簪身散发着幽幽的、冰冷的绿光！而簪尾，正对着他！
更让他魂飞魄散的是，在那幽绿光芒的映照下，簪尾尖端处，一滴新的、暗红饱满的血珠，正在缓缓凝聚、拉长，即将……滴落！
而那幽绿的光芒源头，似乎正是簪身内部那丝丝缕缕的古老血沁！此刻，那些血沁纹路仿佛活了过来，在玉质内部缓缓流淌、搏动，散发出妖异的光晕！
人为？机关？**？
所有的理性，所有的常识，所有的“合理解释”，在这悬浮的、发光的、滴血的玉簪面前，被彻底碾得粉碎！
沈焕的大脑一片空白，极致的恐惧如同冰冷的潮水，彻底淹没了他。他再也无法支撑，身体晃了晃，眼前一黑，意识如同断线的风筝，向着无尽的黑暗深渊……直直坠落下去……
意识在冰冷粘稠的泥沼中挣扎沉浮，不知过了多久，一丝微弱的光感刺痛了沈焕的眼帘。他艰难地睁开沉重的眼皮。
眼前依旧是熟悉的签押房。天光已然大亮，惨淡的晨曦透过窗棂，在地面投下模糊的光影。身上盖着不知何时搭上的薄毯。书案上，昨夜散乱的纸张笔墨已被整理过，那枚要命的铁盒盖子紧闭，静静地放在案头一角，冰冷而沉默，仿佛昨夜那惊心动魄的一切，只是一场荒诞离奇的噩梦。
沈焕猛地坐起身！剧烈的眩晕感袭来，他扶住额头，指尖触碰到一片冰凉——全是冷汗。他急促地喘息着，目光死死锁住那个铁盒。
是梦吗？
指尖！他立刻低头看向自己的右手食指。昨夜沾染血污的地方，此刻干干净净，只有皮肤本身的纹理。他又急忙看向地面——青砖地面光洁如常，哪里有什么暗红的血花？昨夜滴落血珠的位置，只有一片浅浅的、被晨光拉长的阴影。
难道……真的是连日劳累，心力交瘁之下产生的可怕幻觉？是楚怀舟供词中描述的迷心草幻象残留？还是……自己内心深处对那桩旧案、对那“玉面罗刹”传说潜藏的恐惧，终于在压力下爆发？
沈焕支撑着站起身，脚步有些虚浮地走到书案前。他死死盯着那个铁盒，内心天人交战。打开它？还是……永远封存？
最终，对“真相”近乎偏执的渴望，压倒了残留的恐惧。他深吸一口气，伸出手，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，缓缓掀开了铁盒的盖子。
盒内，那枚羊脂白玉簪静静地躺在油纸上。簪身依旧温润光洁，古老的血沁纹路内敛深沉。簪尾干干净净，圆润光滑，昨夜那凝聚滴落的新鲜血珠，了无痕迹。
一切如常。
沈焕紧绷的神经骤然一松，一股巨大的疲惫感瞬间席卷全身，几乎让他站立不稳。他扶着案几，自嘲地苦笑了一下。果然是幻觉。自己终究……也只是个凡人。
他合上铁盒盖子，动作带着一丝释然，也带着一丝不易察觉的……逃避。他拿起昨夜写下的那份结案陈词，看着上面“并无超常之力介入”的论断，眼神复杂。或许，这就是最好的结局。楚怀舟伏法，旧案得昭（至少表面如此），人心安定。至于那点无法解释的“幻觉”……就让它随着这枚簪子，永远封存吧。
他整理好衣冠，拿起结案文书，准备去向李侍郎做最后的汇报，彻底了结此案。
推开签押房沉重的木门，清晨微凉的空气涌入，带着庭院中草木的气息。阳光有些刺眼。沈焕眯了眯眼，抬步向外走去。
就在他的左脚刚刚迈过门槛的瞬间——
一股冰冷彻骨的寒意，毫无征兆地，猛地从他背后袭来！
那寒意并非来自空气，而是仿佛直接作用于灵魂深处，带着一种深入骨髓的怨毒与……警告！
沈焕的脚步瞬间钉在原地！全身的血液似乎在这一刻冻结！
他僵硬地、极其缓慢地……回过头。
签押房内，空无一人，只有他刚刚走出的、尚未关闭的房门。
然而，在他书案的正前方，那片被晨光照亮的、光洁的青砖地面上……
赫然印着一个清晰无比、边缘带着水渍的……
女子弓鞋的脚印！
那脚印小巧玲珑，湿漉漉的，仿佛刚刚从深水中踏出，清晰地烙印在干燥的尘埃之上，在晨曦中，反射着冰冷幽暗的光泽。它就静静地印在那里，正对着他方才伏案的位置，如同一个无声的……烙印。
沈焕只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，全身的汗毛瞬间倒竖！他猛地回头看向门外——庭院中阳光明媚，洒扫的仆役刚刚走过，地面干净整洁，绝无半点水渍！
这个脚印……只存在于他的签押房内！只存在于……他刚刚离开的身后！
人为？幻觉？
所有的“合理解释”，在这只凭空出现、湿漉漉的弓鞋脚印面前，彻底化为了齑粉。
沈焕站在门槛处，一半身体沐浴在门外初升的、虚假的温暖阳光里，一半身体却陷在门内那阴冷、死寂、被一只鬼脚印烙下永恒印记的……深渊之中。
他手中那份宣告“并无超常之力介入”的结案文书，此刻重逾千斤。他低头看着文书，又抬头看向房中地面上那只冰冷、清晰、无声嘲笑着他所有努力的脚印。
最终，他缓缓地、极其艰难地，将那只已迈出门槛的脚……
收了回来。
沉重的签押房门，在他身后，发出“吱呀”一声轻响，缓缓关闭，隔绝了门外所有的阳光与喧嚣。门内，只剩下他一人，独自面对着那枚锁在铁盒中的古老玉簪，和地板上那只湿漉漉的、仿佛永远也无法抹去的……
鬼脚印。